최근 문화체육관광부의 공예 관련 조직이 ‘시각예술’ 관할에서 ‘전통문화’ 부서로 이관되면서, 공예 정책의 정체성과 범위에 대한 논의가 이어지고 있다. 부서의 이동은 단순한 행정 절차처럼 보일 수 있지만, 그 상징성과 실질적 함의는 훨씬 넓고 복합적이다.

‘공예’라는 분야는 전통과 현대를 모두 아우르며, 산업과 예술, 기술과 감성의 경계를 유연하게 넘나드는 특성을 지닌다. 따라서 정책적 접근에서도 이러한 다층적 특성을 충분히 고려할 필요가 있다. 하지만 현재와 같은 부서 이관은 제도적 관점에서 공예를 ‘전통’이라는 틀로 재규정하게 만들 가능성이 있다.

물론 부서의 변화가 당장 모든 정책의 방향을 좌우하는 것은 아니다. 초기에는 ‘이관과 무관하게 예산과 사업은 동일하게 운영된다’는 설명도 따랐고, 실제로 담당자들도 균형을 유지하려 노력하고 있을 것이다. 그러나 정책은 사람보다 구조가 오래 남는다. 정책을 실행하는 담당자가 바뀌고, 인수인계가 반복되는 과정에서 ‘전통문화과’라는 명칭은 결국 해당 조직의 성격과 업무 범위를 고정시키는 요소로 작용할 수 있다.

이러한 구조 속에서는 점차 ‘전통’ 중심의 사업이 강화되고, 현대 공예 분야나 새로운 실험을 위한 정책적 여지는 줄어들 수 있다. 전통을 중심으로 한 정책 강화가 단기적 성과를 낼 수 있다는 점은 분명하지만, 장기적으로 공예 전반의 생태계가 균형을 잃는다면 그 기반 자체가 약화될 우려도 있다. 더불어 ‘전통’에 집중된 정책은 반복 재현과 양식의 고정화를 유도할 가능성이 있다. 이는 결과적으로 감각적 창작이나 시대적 감수성을 담아낼 수 있는 공예의 역동성을 저해할 수 있다. 공예가 단순히 전통의 보존만을 위한 장르가 아니라, 시대와 함께 호흡하며 변화해온 문화 예술이라는 점에서, 현대 공예에 대한 지원과 실험의 공간도 동시에 보장되어야 한다.

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